“姓”字，一个“女”加一个“生”，写起来再简单不过了。现在我们的姓大多数都是从父亲那来的，可这个“姓”字为什么却是“女”旁呢?不但如此，有人发现，在我们中国，越是古老的姓，有“女”旁的越多。西周青铜器铭文所见的姓，可以明确考定的不到30个，几乎都带女旁，如姬、姜、好、妃、娅、娲、婢、嬉、姒、嬴、妫、姚，这些多数是上古时代著名的古代大姓。由此，有人推测，这个“女”旁，与姓的起源有着某种神秘的联系。
姓是怎样产生的?在弄清这个问题前，首先应该说的是名的产生。名的产生远远早于姓的产生，在人类刚刚出现时就有了名。“名”是由“夕”和“口”组成的。我国第一部字典东汉时的《说文解字》上说：“名，自命也，从口夕，夕者黑也，冥不相见，故以口自名。”意思是说，晚上天黑了，互相看不清面孔，因此用口自己报名，让对方知道。《说文解字》是从字形上对“名”的分析，从而推测“名”的产生。人类社会的历史是以几十万、几百万年计算的，而文字的产生才不过是几千年的事，在此之前的事，是没有文字记载的。东汉时写出的《说文解字》，能对“名”的产生提出这样的结论是非常难得的，但要得出令人信服的结论，必须由考古学家、社会学家提出更可靠的论据。
现代考古学和社会人类学已经能够大致勾勒出史前人类的社会面貌，科学家的资料一是来自地下出土的文物，二是对原始民族的考察。事实证明，人类刚一出现，就有一定社会组织形式，是群居的，单个的原始人是很难面对严酷的自然和凶猛的食肉动物长期存活的。既然是有组织的社会，人们共同生活、共同劳动，没有语言作为交际工具，社会组织是无法实现的。使用语言，是人类出现的标志之一。使用语言的目的是为了交际，首先遇到的问题是区别一群人中的各个个体。大家围攻一只鹿，有人看到鹿向甲某的位置跑去，就高喊让甲某注意，如果甲没有名，他就不可能知道在喊谁，整个围猎就可能失败。大家一起抬一根木头，因人手不够，需要来人帮助，只要喊某人的名，他就可以过来帮忙，如果谁也没有名，听到喊声大家都得过来，那可不方便了。
由此，我们得出结论：具有人名是人类生存的重要条件，为了区别个体，以利共同劳动，共同生存，几乎是在人类社会出现的同时就产生了人名。
最早的人名是什么样子，我们不可能知道了，但通过一些处于原始社会的民族和文献资料，可以推测出，当时的人名是非常随意的，绝不可能像现代人这样追求典雅、讲究内涵，应该是与现在的外号差不多。
在人口很少、活动范围很小的蒙昧时代，人们之间的交际面是很窄的。这时候只要能把周围的人区别开也就足够了，但是随着人口的繁衍，生产工具的改善，这一群人经常要与别的人群发生接触，区别族群又成为必要的事了。单个人的名，完成不了这一任务，于是产生了整个氏族的族名。
在人类征服自然能力极低、对自然界认识甚少的时候，原始的宗族意识普遍统治着人类的精神生活。这个时候，几乎每个氏族都把某种动物、植物或其他自然物作为崇拜物，并认为自己就是起源于某种动物、植物或其他自然物，认为这种崇拜物是自己的保护者。这种被神话的物叫做图腾。氏族的名称，多来自于图腾。
